Το κακάο είναι ο ξηρός και μερικώς ζυμωμένος λιπαρός σπόρος του κακαόδεντρου από το οποίο γίνεται η σοκολάτα. Συχνά πωλείται σαν σκόνη κακάο, μια ξηρή σκόνη που γίνεται με την άλεση των σπόρων κακάο και την αφαίρεση του βούτυρου κακάο από τα σκούρα, πικρά στερεά κομμάτια. Το ίδιο το κακάο έχει μια εξαιρετικά πικρή γεύση. Υπάρχει άφθονο κακάο στην τροπική Αφρική. Αυτό συλλέγεται και στέλνεται σε άλλες χώρες για να το επεξεργαστούν.
Το κακάο φαίνεται να είναι αφέψημα με ευεργετικές επιπτώσεις στην υγεία του ανθρώπου. Σημαντικός αριθμός επιστημονικών μελετών παρουσιάζουν το κακάο να περιέχει υψηλές συγκεντρώσεις φλαβονοειδών και προκυανιδινών, συστατικά που έχουν αντιοξειδωτική δράστη, παρεμποδίζοντας την οξειδωτική δράση των ελεύθερων ριζών και προστατεύουν έτσι από τον καρκίνο, τις καρδιοπάθειες και τη γήρανση. Ωστόσο έχει διαπιστωθεί ότι επηρεάζει δυσμενώς τη λειτουργία του ήπατος.
κακαόδεντρο
Το κακαόδεντρο, γνωστό και ως θεόβρωμα στα ελληνικά, που σημαίνει «τροφή των θεών», ανήκει στην οικογένεια των Μαλαχιδών (Malvaceae). Πρόκειται για ένα αειθαλές δέντρο με ύψος από τέσσερα έως οκτώ μέτρα, αν και ορισμένες φορές φτάνει μέχρι 12 μέτρα. Το κακαόδεντρο είναι ιθαγενές των τροπικών περιοχών της Αμερικής και σήμερα φυτρώνει στις ισημερινές περιοχές των Άνδεων και στις όχθες του Αμαζονίου και του Ορινόκο. Προτιμά τις περιοχές με υγρό κλίμα, συχνές βροχοπτώσεις και γόνιμο έδαφος.
Τα φύλλα του είναι δηλητηριώδη και έχουν άσχημη γεύση. Τα άνθη του εμφανίζονται στον κορμό και στα κλαδιά του και δεν γονιμοποιούνται με μέλισσες αλλά με μικροσκοπικές μύγες. Ο καρπός του περιέχει 20 με 60 σπέρματα, καλυμμένα από μια λευκή, γλυκόπικρη, γλοιώδη σάρκα. Το βασικό συστατικό των σπερμάτων είναι η θεοβρωμίνη, μια ουσία που μοιάζει με την καφεΐνη. Από τα σπέρματα αυτά παράγονται το κακάο και η σοκολάτα. Τα ίδια τα σπέρματα είναι στυφά, ενώ το χαρακτηριστικό έντονο άρωμα σοκολάτας το αποκτούν έπειτα από ειδική επεξεργασία (ζύμωση και καβούρντισμα).
Οι Ινδιάνοι χρησιμοποιούσαν τους σπόρους του κακαόδεντρου ως νομίσματα.
