Ανταρκτική [Antarctica]

---

Η Ανταρκτική είναι η έκτη ήπειρος του πλανήτη µας. Η έκτασή της φτάνει τα 13.209.000 τετραγωνικά χιλιόµετρα. Καταλαµβάνει την περιοχή γύρω από το Νότιο Πόλο και καλύπτεται σχεδόν ολόκληρη από πάγους. Το πάχος τους ξεπερνά σε ορισµένα σηµεία τα 2.000 µέτρα. Το κλίµα είναι πάρα πολύ ψυχρό: η θερµοκρασία σπάνια ανεβαίνει πάνω από τους -10 βαθµούς Κελσίου. Γι’ αυτό, η Ανταρκτική δεν έχει χερσαία βλάστηση, ούτε ντόπιους κατοίκους. Οι µόνοι άνθρωποι που ζουν εκεί είναι όσοι εργάζονται στους 45 ερευνητικούς σταθµούς της. Γύρω από την ήπειρο εκτείνεται µια στενή θαλάσσια περιοχή, ο Ανταρκτικός Ωκεανός. Στο τµήµα της ατµόσφαιρας που βρίσκεται πάνω από αυτή σχηµατίζεται η τρύπα του όζοντος.

Η Ανταρκτική έχει τραχύ και απόκρηµνο ανάγλυφο. Τα Υπερανταρκτικά  Όρη τη διασχίζουν καθ’ όλο το µήκος της και τη χωρίζουν σε δύο τµήµατα: στην Ανατολική ή Μεγάλη Ανταρκτική και στη Δυτική ή Μικρή Ανταρκτική. Στην Ανατολική Ανταρκτική βρίσκονται ο Νότιος Πόλος και το πιο ψυχρό σηµείο της, ο Ερευνητικός Σταθµός Πλατό. Εκεί η µέση ετήσια θερµοκρασία δεν ξεπερνά τους -56,7 βαθµούς Κελσίου. Στη Δυτική Ανταρκτική βρίσκονται ο Ορεινός  Όγκος Βίνσον (4.897 µ.), ο ψηλότερος της ηπείρου, και η Τάφρος Μπέντλι (-2.555 µ.), το χαµηλότερο σηµείο της. Στην Ανταρκτική υπάρχουν επίσης το ενεργό ηφαίστειο  Έρεβος και µεγάλες παράκτιες ορεινές ζώνες. Σηµαντικότερες είναι η Γη Γουίλκς, η Γη  Έλσγουορθ, η Γη Μαρί Μπερντ και η Γη της Βασίλισσας Μοντ. Στις ακτές σχηµατίζονται δύο µεγάλοι κόλποι: η Θάλασσα Γουέντελ και η Θάλασσα Ρος. Οι πάγοι επεκτείνονται και στη θάλασσα. Εκεί σχηµατίζουν τις περίφηµες τράπεζες πάγου, όπως τη Ρος και τη Φίλτσνερ. Από αυτές τις τεράστιες µάζες πάγου δηµιουργούνται τα παγόβουνα.